Samba Gadjigo propose une étude consacrée aux premières années de la vie d’Ousmane Sembène (1923-2007), écrivain militant et père du cinéma africain, aujourd’hui mondialement reconnu. On découvre le fils du pêcheur né en Casamance (Sénégal), qui devient successivement maçon, tirailleur dans l'armée coloniale pendant la Seconde Guerre mondiale, puis docker à Marseille.

Après sa démobilisation, il se syndique à la CGT et prend la carte du Parti communiste français. Dans les années 1950, il participe aux combats en faveur des ouvriers exploités et contre les guerres coloniales en Indochine et en Algérie.

Cette expérience militante va nourrir l’œuvre littéraire, puis plus tard cinématographique, d’Ousmane Sembène ainsi que son discours sur le rôle de l'action culturelle dans l’avènement d’une autonomie politique de l’Afrique.