L'auteur étudie le développement des événements qui ont vu émerger, en 1791, une église catholique gallicane essentiellement différente de celle qui existait sous l'Ancien Régime. Il examine successivement le contexte historique, politique et théologique de la réforme ecclésiastique de 1790, la formation des deux camps et leurs arguments, les contacts diplomatiques entre Paris et Rome et la résistance des évêques français, et enfin le serment ecclésiastique du 27 novembre 1790, l'élection du premier évêque constitutionnel et le rapport Voidel.
