Jules Bourgoin, figure oubliée de l'histoire des arts de l'Islam, a consacré sa vie à l'étude de l'ornement. À partir des croquis et relevés effectués lors de ses séjours en Égypte, au Moyen-Orient, en Italie et en Grèce, il engage une enquête obstinée visant à comprendre la syntaxe formelle qui régit l'infinie variété des compositions ornementales, dont témoignent ses nombreuses publications. L'itinéraire de ce dessinateur d'exception, scientifique autodidacte, est restitué depuis ses études à l'École des beaux-arts jusqu'à la conception, au seuil du xxe siècle, d'un système capable de réduire tout arrangement ornemental à un système de notations abstraites. Les très nombreux dessins, notes et manuscrits laissés par Bourgoin permettent d'appréhender sa méthode de travail et la richesse de ses archives en grande partie inédites qui concernent tant l'étude des arts de l'Islam que les pédagogies du dessin et de la composition. Première monographie consacrée à l'étude de Jules Bourgoin, l'ouvrage offre l'originalité de l'éclairer au prisme de différentes disciplines : historiens de l'art et de l'architecture, spécialistes des arts de l'Islam et de l'Extrême-Orient, égyptologues, mais aussi historiens des sciences croisent leurs analyses sur un corpus graphique et théorique hors du commun.