Pour établir le cadre de cette étude, il m'est apparu logique de réunir les quatre grandes provinces de la Gaule au début du Haut-Empire, époque où la conquête achevée, l'administration solidement installée, la peinture murale romaine s'épanouit partout. Nous considérerons donc, dans le champ de notre étude, les provinces d'Aquitaine, de Lyonnaise, de Belgique et de Narbonnaise sans les districts alpins, sauf exception utile pour une démonstration précise, et parfois aux marges de la Gaule, la nouvelle province de Germanie Supérieure. L'Aquitaine a pour limites l'océan Atlantique, les Cévennes, les Pyrénées et le cours de la Loire. La Lyonnaise est délimitée par le même océan, la Loire, la Seine et, au sud, par les Cévennes et le cours du Rhône. La Belgique a pour limites l'océan Atlantique, la Seine, le Rhin, le Rhône et les Alpes. Quant à la Narbonnaise, elle est limitée par la mer Méditerranée, les Alpes, le Rhône et les Cévennes (dépliant hors texte).
L'historique des recherches
L'étude de la peinture murale est une discipline jeune, en perpétuel accroissement, en évolution constante dans ses méthodes et ses résultats. La première étude sur la peinture «gallo-romaine» est due à Adrien Blanchet et remonte à 1913; il donnait un inventaire d'un certain nombre de découvertes, comme nous l'avons indiqué précédemment. Mais le résultat de ce travail était jugé peu signifiant, puisque, quelque temps plus tard, Camille Jullian écrivait en 1920: «il y a peu à dire sur la peinture gallo-romaine». Cest en 1950 que le recueil des peintures pour la Suisse de W. Drack offre l'étude détaillée d'une toute petite partie de la Gaule. Lorsque j'ai commencé cette longue quête, il y a maintenant plus de quarante ans, on pouvait compter sur les doigts d'une main les peintures murales connues, publiées ou exposées en France. Désormais une soixantaine de musées français présentent des oeuvres, dont certaines sont majeures. Pour donner une idée du rythme des découvertes et de leur exploitation, une enquête en 1986 donnait 49 musées ou sites à peintures exposées contre 64 actuellement; il y a donc eu enrichissement des collections, avec presque un musée ou un site nouveau par an même si certains décors n'ont pas encore été dévolus à un musée ou ne sont pas encore exposés. En 1980-1982, une exposition itinérante intitulée «De la Picardie à la Normandie» donnait à voir les premiers résultats. Une autre exposition consacrée à la Narbonnaise, présentée d'abord à Narbonne, puis en 1991, au musée du Luxembourg à Paris, offrait un large panorama de cette province. Le livre présent comptabilise près d'une centaine de sites dont certains possèdent des ensembles décoratifs nombreux et parfois bien conservés, se répartissant sur plusieurs siècles ainsi à Périgueux, à Soissons et à Narbonne pour prendre des exemples dans des provinces très éloignées.
