Surmontant les obstacles d'une documentation rare et dispersée, regroupant tous les témoignages qui nous sont parvenus, Pierre Riché aborde ici l'un des problèmes les plus importants de l'histoire de la culture occidentale : celui de l'enseignement dans le Haut Moyen Age.
L'école du Haut Moyen Age a-t-elle hérité de l'école antique ou bien s'est-elle organisée à partir du VIIe siècle sur des bases nouvelles ? Quel a été le rôle de la Renaissance carolingienne ? Quels ont été les techniques de travail et les programmes scolaires ? Comment vivaient maîtres et élèves ? C'est à ces questions et à bien d'autres que répond l'auteur.
A cette époque, l'enseignement est tout entier entre les mains des clercs et des moines ; mais l'auteur n'a pas voulu exclure de son enquête ces grands oubliés du Haut Moyen Age que sont les laïcs, peuple ou aristocratie.
Cet ouvrage de synthèse, dont il n'existe pas d'équivalent en France, se termine sur la crise qui agite l'école au milieu du XIe siècle - signe précurseur d'un autre Moyen Age, et de ce qu'on a pu appeler la Renaissance du XIIe siècle.
