Quels arguments ont pu justifier la domination coloniale des nations européennes sur le monde? Par quel processus les idéaux des Lumières prônant l'égalité fondamentale de tous les êtres humains ont-ils été retournés pour cautionner l'asservissement de peuples entiers au XIXe siècle? Comment certains penseurs libéraux, si virulents à l'égard du despotisme en Europe, ont-ils pu prôner, sans l'ombre d'un remords, la conquête des Amériques, de l'Inde, de la Chine puis de l'Afrique par les nations occidentales? Dans un essai rigoureux, Jennifer Pitts expose d'abord les critiques acerbes que des penseurs britanniques tels Adam Smith, Jeremy Bentham et Edmund Burke formulent à l'égard de la domination impériale de l'Inde par la Grande-Bretagne à la fin du XVIIIe siècle. Puis elle analyse le glissement progressif de la pensée libérale qui, sous l'influence de philosophes comme John Stuart Mill, réduit les autres civilisations du monde au rang peuples "arriérés" et "barbares". Bientôt c'est Tocqueville, penseur de la démocratie, qui se fait le promoteur de la colonisation de l'Algérie par la France. La régression est si manifeste qu'au milieu du XIXe siècle, des deux côtés de la Manche, pratiquement plus aucun intellectuel n'est prêt à élever la voix contre un système qui spolie et massacre les peuples indigènes aux Indes, aux Amériques, en Algérie... En remontant aux sources intellectuelles de la bonne conscience coloniale, Jennifer Pitts apporte une contribution essentielle à la compréhension de la première mondialisation si brillamment analysée par C. A. Bayly dans La naissance du monde moderne (Le Monde diplomatique/Éditions de l'Atelier, 2006).