L'ouvrage définit tout d'abord les concepts d'éducation et de culture et souligne le lien qui les attache étroitement l'un à l'autre : éduquer est transmettre une culture, que ce soit par la parole ou par l'exemple, par le geste, l'écrit ou l'image.
Des dirigeants aux simples gens, une grande importance est accordée à l'éducation. En témoignent l'installation d'un réseau d'écoles, la création des universités, les nombreux traités pédagogiques composés tant par les clercs que par des laïcs et l'intense effort pastoral accompli par l'Eglise pour " faire-croire ".
Le consensus sur lequel repose l'édifice social recoupe des niveaux de culture fort divers. Ces microcultures se perpétuent par des formes particulières d'éducation, au sein de la famille ou par l'apprentissage, car l'école n'accueille qu'une minorité. Des intermédiaires culturels (prédicateurs, notaires, etc.) s'efforcent d'établir une communication entre les groupes socio-culturels.
