Si, comme l'affirme Flaubert, " rien n'est sérieux en ce bas-monde que le rire ", et si, prémisse ou corollaire à cet aphorisme, c'est dans le rire, aux dires de Delphine de Girardin, que se trouve " la vérité ", une part essentielle de cette vérité rieuse, au 19e siècle, échoit sans aucun doute à Victor Hugo. Une lecture orientée met en relief la récurrence dominante et, partant, la portée idéologique de ce thème dans les écrits du poète, dès l'orée de son œuvre. Nombre de conclusions auxquelles devaient arriver à l'époque, au plan global et théorique, des auteurs comme Jean-Paul, Baudelaire, Dumont, sans exclure évidemment leurs prédécesseurs et, de manière surprenante, certains de leurs successeurs - tels Freud ou Bataille - vont être illustrées intuitivement et concrètement dans l'œuvre hugolienne et ce, dans un mûrissement progressif qui s'étendra sur plus d'un demi-siècle. Tout se passe comme si le rire - qu'il faut démarquer du grotesque et de la fantaisie - devenait la donnée intrinsèque d'une espèce de parcours initiatique se développant sur l'ensemble des écrits, dans une recherche inlassable des composantes les plus secrètes de l'âme humaine.
Si on peut parler d'un Victor Hugo comique, humoriste, ironiste, il faut se garder de faire de son rire un concept étroit, réducteur... A l'instar de nombreuses conjonctures de l'existence où le rire jaillit et où il n'y a rien de drôle, le phénomène rieur surgit, dans l'œuvre hugolienne, avec ses ramifications variées et souvent tragiques. Il se présente, alors, comme à la source d'un questionnement philosophique et métaphysique.
