Jean-François Paul de Gondi, Cardinal de Retz (1613-1679), a réussi l'exploit de se raconter comme peu d'hommes célèbres l'ont fait - notamment dans ses volumineux Mémoires - et de rester, aux yeux des historiens, un personnage des plus énigmatiques. Il faut dire que le Cardinal, grande figure de l'intriguant durant la Fronde, goûte fort l'emploi des masques et l'art de l'ambiguité dans le récit des faits.
En 1954, dans sa biographie du Cardinal de Retz, François Albert-Buisson exprimait le désir que l'on appliquât "un jour prochain" les outils de la caractérologie à la personnalité si complexe de Gondi. Trente ans plus tard, ce voeu est exaucé par l'ouvrage de Bernadette de Mendoza. Celle-ci dresse le "type caractérologique" du Cardinal, en s'appuyant sur l'ensemble de son oeuvre (Mémoires et pamphlets), sur les observations de ses contemporains, enfin sur les renseignements fournis par les biographes, corpus auquel elle applique les méthodes de la "science de la personnalité" fixées par René Le Senne et par Gaston Berger.
Son étude, pourrait-on dire, est "à l'usage" des historiens, car le but, ici, n'est pas de résoudre des problèmes historiques, une fois établie avec rigueur la personnalité du Cardinal. Bernadette de Mendoza explique clairement sa démarche : "Si un des buts de la critique littéraire a été jusqu'ici de mieux expliquer l'oeuvre par la personnalité de l'auteur, elle peut suivre la démarche inverse et chercher dans l'oeuvre une compréhension plus précise et l'esprit qui l'a réalisée".