Plongeant loin ses racines dans la tradition du mouvement ouvrier et du républicanisme laïc du XIXe siècle, le parti socialiste, parti fragilisé par son absence de liens avec le syndicalisme, par la faiblesse de ses structures et de base militante, a réussi à survivre à des crises majeures qui ont entraîné chaque fois sa refondation. La dernière, entreprise autour de François Mitterand, l'a conduit à asseoir son hégémonie sur la gauche avant d'exercer durablement le pouvoir sous la Ve République. Cette mutation en parti de gouvernement n'a pas consolidé pour autant une formation tributaire, comme tous les grands partis de la Ve République, du succès de ses leaders et de sa capacité à leur survivre.
