L'étude de l'esclavage antique a toujours été dominée par les préoccupations idéologiques les plus diverses. M. Finley dévoile les enjeux qui se cachent derrière l'âpreté de la polémique moderne. Se situant dans une perspective comparatiste, il détruit certaines idées reçues tenaces et apporte une contribution originale au vieux débat portant sur l'humanité ou l'inhumanité de cette institution. II dégage enfin les conditions inhérentes à la naissance et au déclin de l'esclavage antique: d'une part, l'accession des paysans à la pleine citoyenneté dans l'Athènes du VI` siècle avant J.-C., d'autre part, la lente dégradation du statut des ruraux dans le monde romain du Bas Empire