Conçu comme un hommage à celui qui a ouvert la voie à la nouvelle musique, le Mahler d'Adorno se présente comme une tentative d'interprétation d'ensemble de l'oeuvre musicale du compositeur. Dépassant l'opposition d'un discours purement technique et d'une exégèse arbitraire, l'auteur fait apparaître le contenu spirituel de la musique de Mahler tel qu'il se concrétise dans les formes spécifiques de ses lieder et de ses symphonies. C'est le premier témoignage décisif d'une nouvelle forme de critique musicale qui se proposerait de "faire parler la musique au moyen de la théorie".
