Trop de visions segmentées occultent la réalité composite de l'humanitaire – facteur déterminant pourtant de la survie, du soin, du rétablissement des droits, ainsi que de la dignité de dizaine de millions de personnes et espace d'engagement de centaines de milliers d'autres. Pour mieux en saisir les enjeux, spécificités et frontières, il faut revisiter d'abord sa généalogie. Puis en montrer les émergences successives, les mutations progressives, les principes fondateurs et les dynamiques créatrices à travers la pluralité de ses acteurs, avec le recul désormais d'un siècle et demi d'existence.
Plutôt que de s'inscrire dans une classique linéarité chronologique, la démarche se veut en miroir, afin de comprendre le présent en le reliant à son épaisseur historique. Dans un contexte international où conflictualités et risques climatiques, catastrophes et nouvelles pandémies surviennent sur une planète de plus en plus interconnectée, urbanisée et peuplée, le besoin d'humanitaire ne devrait dès lors pas décroître à l'avenir. Le premier Sommet humanitaire mondial à Istanbul en 2016 l'illustre. En même temps, y répondre se révèle plus complexe, les difficultés d'accès se multipliant avec le durcissement des souverainetés et le retour d'idéologies excluantes.
