Public d'une pièce de théâtre, d'une série télévisée, d'une exposition, d'un concert de rock, d'un livre... Pour les sociologues, les publics sont particulièrement difficiles à étudier: où trouver celui de Bienvenue chez les Ch'tis ou celui de Bruno Latour? Ce livre fait le point sur les diverses façons d'envisager cette notion indispensable et fuyante. Les sociologues ont suivi des chemins variés, en privilégiant par exemple l'objet plutôt que le public, la taille de ce dernier et son origine sociale ou culturelle. D'autres ont examiné diverses formes d'identité, la rencontre entre objets et publics ou encore les interactions entre les publics. Les formes de l'enquête, statistique, ethnologique, etc., ont évolué également. Après avoir énuméré ces différents points de vue sur une même question, l'auteur conclut sur des perspectives qui convergent vers ce que l'on pourrait appeler une sociologie de l'interprétation: comprendre comment les publics appréhendent et s'approprient les objets culturels.
