Définir ce qu'est la famille est devenu bien difficile tant ses transformations depuis les années 1970, en France comme dans les sociétés occidentales, sont profondes. La démarche adoptée dans ce livre consiste non pas à proposer une théorie générale, mais à élaborer étape par étape une vision d'ensemble qui soit un diagnostic sociologique sur ce qui constitue une nouvelle donne familiale. Les familles se caractérisent aujourd'hui par la progression de styles de vie marqués par l'individualisme moral. Les exigences individuelles se sont continûment affirmées au détriment de la stabilité de l'institution familiale. Loin de se dissoudre, les normes se redéfinissent et se multiplient: il existe désormais différentes façons de « faire famille », également légitimes. Cette coexistence est source d'instabilité, mais aussi d'inégalité entre milieux sociaux, sexes et générations.