Ce livre, devenu un classique depuis sa première édition en 1988. est d'abord une contribution à la discussion d'un des plus graves problèmes de notre temps: pourquoi, plusieurs décennies après la défaite du nazisme. après la décolonisation et la reconnaissance des droits civiques aux Noirs américains. le racisme est-il en progression dans le monde: La thèse soutenue ici est qu'il ne s'agit ni d'une survivance ni d'un préjugé, mais d'un rapport social indissociable des structures mêmes de ce monde: le complément intérieur de l'universalisme bourgeois.
Ce livre est ensuite un dialogue entre deux auteurs. historien et philosophe. américain et français. chacun représentant à sa façon un courant et une expérience de rencontre entre la recherche théorique et l'activité militante. D'un texte à l'autre. les divergences se redistribuent. les convergences se dégagent en vue de l'analyse des conflits sociaux de demain, dans l'espace de la politique monde où la crise de la forme nation s'accompagne de la flambée du nationalisme.