« J'ambitionnais non seulement d'aller plus loin qu'aucun homme n'était encore allé, mais aussi loin qu'il était possible d'aller... » En onze ans, James Cook mena trois voyages d'exploration autour du monde. C'est au cours du troisième voyage, après une campagne de navigation entre les côtes américaines et sibériennes durant l'été 1779, qu'il fut tué par des habitants de l'île d'Hawaii. Les voyages de Cook constituent un saut capital dans la technique et l'esprit même des navigations. Ils marquent le début de la période moderne. Avec Cook, « l'honnête homme », brillant, curieux et entreprenant, comme Bougainville, est dépassé : l'ère des « spécialistes » commence. Pour la première fois est montée, avec les concours officiels nécessaires, une expédition où l'élément scientifique est soigneusement constitué : on fait appel à de multiples disciplines, la moisson est systématiquement récoltée et rationnellement exploitée au retour. Surtout, Cook abandonne définitivement le voyage « linéaire » pour une exploration méthodique, systématique. La masse d'informations amassée ainsi par Cook dans tous les domaines, de la géographie à l'anthropologie, est inégalée, et sert encore de référence pour l'histoire des sociétés océaniennes.