Comment le cinéma français est-il organisé ? Comment analyser le regard des différentes catégories de spectateurs ? Comment se fabriquent collectivement les films ? Comment le cinéma parle-t-il du monde social ? Parmi d'autres, ce sont des questions étudiées dans ce livre. A partir de l'espace des réalisateurs, il s'interroge sur la polarisation du cinéma français : d'un côté le cinéma commercial, de l'autre le cinéma d'auteurs.
Il analyse ensuite la consommation des films à travers l'étude de la fréquentation en salles, des pratiques de visionnage et des préférences des publics, sans oublier le rôle des intermédiaires comme les distributeurs et les salles de cinéma. Il montre également les modalités concrètes de production et de fabrication des films, de constitution des équipes ainsi que les rapports de force (en termes de statut, de genre, etc.) propres aux différents métiers (techniciens, réalisateurs, acteurs, diffuseurs, administrateurs, etc.).
Enfin, il s'intéresse au rapport entre cinéma et sociologie : à quelles conditions peut-on considérer que le cinéma est un mode de connaissance du monde social et dans quelle mesure la sociologie peut-elle rendre raison de la capacité du cinéma à dire le monde social ?