Juin 1940 : les bureaux du siège national de la Ligue des droits de l'homme, rue Jean-Dolent à Paris, sont vidés de leurs archives. Décrétant la dissolution de la Ligue et la dépossédant de sa mémoire, la Gestapo s'empare de ces dossiers qui comportent les noms d'antifascistes allemands réfugiés en France. Quelques années plus tard, transférées à Berlin, puis dans les territoires du Reich, ces archives tomberont entre les mains du Smerch, service de contre-espionnage de l'Armée rouge, qui les acheminera à Moscou. Pendant quarante-cinq ans, l'existence de ce butin de guerre, parmi lequel se trouvaient aussi les archives de la Sûreté nationale et d'autres fonds encore,
fut tenue secrète. La restitution des archives de la LDH à leur propriétaire et leur dépôt à la BDIC en juin 2000 rendent aujourd'hui possible leur consultation. Ce livre
collectif constitue une première contribution à l'étude de ce fonds exceptionnel. Il révèle la diversité de ces archives, reflet de l'étendue de l'activité juridique de la Ligue et tableau du climat social et politique de la France d'avant guerre : atteintes à la liberté d'opinion, violences policières, expulsion de réfugiés politiques, camps d'internement, exploitation coloniale, objection de conscience. Ces archives sont aussi autant de sources neuves concernant l'attitude de la Ligue pendant la guerre d'Espagne, sa politique en direction de la jeunesse, ou encore son rôle dans la constitution de Ligues étrangères. Au fil des dossiers, tandis que se précisent des figures historiques (Victor Basch, Félicien Challaye, Henri Guernut), surgissent les noms d'anonymes, ces figures emblématiques du XXe siècle que furent les personnes déplacées, traquées, parias auxquels la Ligue apporta son soutien. Toujours d'actualité, la question des réfugiés et du droit des étrangers marque ainsi la continuité entre l'activité de la Ligue des droits de l'homme avant guerre et ses combats d'aujourd'hui.
