Des photographes explorateurs à l'assaut de mondes inconnus : ce livre conjugue deux moments inauguraux au coeur du XIXe siècle, l'essor du reportage photographique et les découvertes de territoires et de peuples quasi ignorés des Occidentaux. À travers quelque 220 photos, et textes à l'appui, est ici restituée l'oeuvre aussi spectaculaire que rocambolesque de 30 explorateurs français. Elles ont été choisies parmi plus de 100 000 photographies de fonds prestigieux, méthodiquement consultés pour la première fois (Société de géographie, Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale, Musée de l'homme, ministère des Affaires étrangères...). L'on retrouvera ici : Victor Segalen, poète photographe dans les steppes de l'Asie centrale ; Alexandra David-Neil au Tibet ; Charles Édouard Hocquard, médecin humaniste en Indochine ; Désiré Charnay, à Madagascar, mais qui fut aussi le premier à photographier les vestiges de la civilisation Maya ; Charcot à la conquête des pôles... Et bien d'autres encore, sans oublier... Arthur Rimbaud, dont on découvrira le parcours photographique absolument méconnu en Abyssinie.