Les œuvres de Léon Trotsky ont été largement publiées en français et cet ouvrage synthétique (initialement publié aux Éditions François Maspero en 1980) présente les apports spécifiques de Trotsky à la pensée marxiste. Ernest Mandel y expose les élaborations théoriques et politiques propres de Trotsky: sa conception de la révolution mondiale et de la révolution permanente qu'il défendra contre les bolcheviks avant 1917 et dont il convaincra Lénine; sa théorie de l'auto-organisation des travailleurs élaborée à partir de son expérience à la tête du soviet de Petrograd en 1905; sa lutte pour le front unique, menée d'abord aux côtés de Lénine au sein du Komintern, puis contre l'ultra-gauchisme sectaire de Staline; son analyse de la bureaucratie stalinienne et du fascisme; sa vision de la démocratie socialiste; sa lutte, enfin pour la IVe Internationale aux heures sombres de l'histoire du mouvement ouvrier. Ce livre ne se veut pas une apologie, mais un exposé rigoureux des analyses de Trotsky et leur confrontation à la réalité historique. Confrontation qui révèle de façon éclatante la clairvoyance politique du fondateur de l'Armée rouge. Ernest Mandel engage un examen critique de certaines positions de Trotsky, en particulier sa conception plus qu'autoritaire de la démocratie socialiste qu'il défendit au début des années 1920 et qu'il commença lui-même à amender à la fin de sa vie.