Un rêve hante ce début de millénaire, celui des biens publics mondiaux : connaissance, justice, forêts, culture, santé publique, etc., peuvent-ils être laissés à l'abandon ou livrés à l'appétit des puissances financières multinationales ? N'y a-t-il pas d'autres façons de gérer les richesses du monde ? D'autres manières pour les peuples de combattre leurs misères croissantes que de quémander des aides de plus en plus parcimonieuses et inadaptées ? N'ont-ils pas plutôt des droits à faire valoir à la vie, à la connaissance, à la protection et au partage équitable de ce que la terre peut nous offrir ? Pour les auteurs, de tels biens ne peuvent être confiés aux mécanismes aveugles des « marchés », ni limités à ce que ceux-ci ne peuvent pas assumer : ils sont avant tout des besoins, des exigences issus des droits humains et écologiques fondamentaux. Malgré l'ampleur des obstacles auxquels se heurte un tel programme, les auteurs montrent qu'il n'a rien d'irréaliste. Loin de cultiver une utopie béate, ils explorent des directions de lutte possibles et nécessaires. Devant les dangers croissants qui menacent l'avenir de l'humanité, ils choisissent de rechercher et cultiver l'espoir là où il se trouve, si ténu soit-il. Climat, santé, justice, sont les trois thèmes choisis pour illustrer très concrètement cette démarche, avant d'en esquisser un panorama plus général.