Dès les premières années du XIXe siècle, une littérature faite exclusivement par des prolétaires a vu le jour en France. Elle a pris de multiples formes, de la critique sociale aux mémoires en passant par le manuel professionnel. Sa première manifestation a été la poésie. Elle n'a pas produit de très grands écrivains ni de très grands poètes, mais elle a suscité des centaines de talents et des milliers de livres ou recueils. Largement reconnue entre 1830 et 1848, elle est tombée lentement dans l'oubli sous le Second Empire pour retrouver, à travers de nouveaux représentants, une certaine audience entre les deux guerres mondiales. Généralement ignorée des historiens, cette littérature révèle un aspect essentiel de la culture et de la vie ouvrières, montre l'existence d'un véritable mouvement littéraire ouvrier, l'existence d'un phénomène social indispensable à connaître pour comprendre les erreurs, les hésitations, les combats et les espoirs du prolétariat.
