Depuis quelques années, les travaux des historiens sur les pages sombres de l'histoire française contemporaine (Vichy, guerre d'Algérie) se multiplient et rencontrent de plus en plus l'intérêt du public. Pourtant, bien des aspects de ces périodes restent méconnus car l'accès à des archives essentielles est toujours difficile, voire impossible. C'est cette situation qu'analyse et dénonce Sonia Combe dans ce livre-choc, qui a suscité de vives polémiques lors de sa première parution en 1994 et toujours très actuel en ces années 2000. Elle y montre en effet comment l'Etat tente de s'approprier la "mémoire de la nation", par des pratiques qui rappellent singulièrement celles des Etats totalitaires. Au travers d'une enquête dans les dépôts d'archives publiques, l'auteur explique comment les inventaires succincts, muets ou "caviardés", conduisent à la dissimulation de documents (comme dans les cas du dossier secret de l'Affaire Dreyfus, des archives de l'Abwehr et de la Gestapo ou des fichiers des Juifs). Le pouvoir que la loi sur les archives confère à l'archiviste, au préfet, au directeur des Archives de France, la fonction de l'autorisation exceptionnelle de consultation non seulement nuisent au pluralisme de l'historiographie et visent à la constitution de "chasses gardées", mais surtout laissent en blanc de nombreuses pages de l'histoire. Cet essai pose la question fondamentale du fonctionnement démocratique de nos institutions et vise à une double prise de conscience : celle du pouvoir occulte d'une institution, les Archives de France, et celle des conditions de l'écriture de l'histoire contemporaine. "Un livre de franc-tireur, polémique et passionné, mais, au bout du compte, convaincant." "Nul pouvoir politique sans contrôle de l'archive, sinon de la mémoire. [...] Les manquements à la démocratie se mesurent à ce qu'un ouvrage récent et remarquable à tant d'égards intitule Archives interdites. Sous ce titre, que nous citons comme la métonymie de tout ce qui nous importe ici, Sonia Combe ne rassemble pas seulement, pour l'éclairer et l'interpréter, un matériau considérable ; elle pose de nombreuses questions essentielles sur l'écriture de l'histoire, sur le "refoulement" de l'archive, sur l'"archive refoulée" comme "pouvoir de l'Etat sur l'historien"."
