Lady Mary Montagu est l'épouse de l'ambassadeur anglais à Istanbul en 1717. Mais elle est surtout la première à décrire, dans ses lettres à ses amis, les bains, les costumes et les réceptions des harems. Le recueil des extraits de sa correspondance offre à lire un discours sur l'Orient avant que survienne la mode de l'orientalisme, alors que s'ouvre en Turquie une période brillante, l'" ère des Tulipes ", période de paix, de fêtes et d'insouciance. Dans ses lettres, Lady Montagu développe ainsi des thèmes paradoxaux : l'islam protège la liberté individuelle, et le voile l'indépendance de la femme. Son regard ethnologique avant la lettre " inaugure le voyage compris comme expérience des infinies variantes de la liberté. C'est une femme, portée par sa condition à ressentir l'étendue du paradoxe, qui va rechercher cette liberté au cœur même du despotisme et créditer l'Orient d'une découverte : celle du pouvoir féminin ".
