Rescapé d'une histoire tragique, le protestantisme a obtenu la liberté en 1789. Et depuis la Révolution, la minorité protestante a réussi à se réintégrer dans la société française et à y exercer une influence très supérieure à ses effectifs (2 % de la population). Ses communautés s'enracinent dans de vieux bastions ruraux. Pour autant, religion individualiste des bourgeois conquérants, le protestantisme est en même temps en phase avec la modernité industrielle. Les protestants connaissent l'apogée de leur influence au début de la IIIe République : religion de la conscience morale, le protestantisme saura faire entendre la voix dans les grandes crises nationales comme l'Affaire Dreyfus ou la Seconde Guerre mondiale. La seconde partie du XXe siècle est marquée par le mouvement œcuménique et le rapprochement historique avec le catholicisme conciliaire. À la veille de l'an 2000, le groupe s'efforce toutefois d'affirmer sa différence, pour ne pas se dissoudre dans la religion majoritaire ou la modernité sécularisée. Ce livre retrace une histoire relativement peu connue, en la mettant en rapport avec les grands courants religieux, politiques, sociaux et culturels qui animent la société française.