De soubressauts économiques en crises politiques, les changements entamés en Russie depuis 1992 ont suivi une route bien chaotique. Le démantèlement du système économique soviétique est loin d'avoir produit les effets que l'on en attendait : non seulement la crise rend chaque jour la vie plus difficile à la population, mais il n'est pas sûr que les transformations en cours aient vraiment rapproché la Russie des économies de marché occidentales. Le pays semble divisé entre une capitale, Moscou, qui s'occidentalise, et une province qui retourne au soviétisme. Le bilan politique n'est guère meilleur. En dépit des élections, la démocratie recule et la guerre se poursuit en Tchéchénie. Les gouvernants russes retrouvent les réflexes hérités de leurs prédécesseurs soviétiques, voire tsaristes. La corruption endémique au sein de la nouvelle élite, dont le développement des mafias n'est que l'un des aspects, aboutit à l'émergence de guerres privées. Ces dernières portent en elles le risque de la guerre civile et témoignent de la montée d'une pathologie politique inquiétante.
Ecrit par l'un des meilleurs spécialistes français de l'ex-URSS et de la Russie, ce livre éclaire d'une lumière crue l'ensemble de ces évolutions. A partir de l'expérience de son auteur, qui fut ces dernières années au cœur des débats se déroulant à Moscou comme dans les capitales occidentales sur le devenir de la transition, il montre comment un processus dans lequel on avait pu mettre de si nombreux espoirs a déraillé. A ce constat, il donne un sens qui n'est pas celui d'un retour inéluctable à la guerre froide, ou à la marginalisation de la Russie. Cette dernière est moins la victime d'une malédiction historique que de l'application sans retenue ni réserve du libéralisme occidental.
