A l'origine technique de lecture des textes (religieux, littéraires, juridiques), l'herméneutique est devenue depuis le XIXe siècle philosophie générale et ontologie au sens propre du terme. Comprenant l'existence humaine dans sa relation avec le monde comme interprétation, elle correspond à une époque où l'être ne se présente plus comme structure stable et fondement absolu, mais s'annonce comme événement qui signifie dans le langage, à travers des messages qui sont toujours à interpréter. Comme telle, l'herméneutique peut également conduire vers une éthique. Pour autant, elle n'a pas à chercher à restaurer illusoirement une position transcendantale. Accueillant l'être dans sa finitude et son historicité, elle se fait écoute et méditation des valeurs, des figures de l'expérience, des formes symboliques qui y résonnent. Dans cette écoute attentive, elle peut puiser des critères de discrimination et de choix, des orientations pour l'action et, en ce sens, faire droit aux exigences d'universalité de l'éthique traditionnelle. C'est en radicalisant, contre toute visée restauratrice mais sans s'abandonner à un simple relativisme, les caractères " nihilistes " de l'ontologie herméneutique que ce livre met au jour les possibilités éthiques qu'elle recèle.
