Les femmes médiévales ne sont ni des ombres silencieuses ni des icônes idéalisées sorties des romans courtois , pourtant, ces clichés continuent de circuler. S'étendant du ve au xve siècle, le Moyen Âge occidental est traversé par une étonnante pluralité sociale et culturelle. Cette période voit apparaître des formes d'exercice du pouvoir, des prises de parole et des revendications féminines inédites. Lorris Chevalier démonte un à un les mythes qui réduisent l'image des femmes au Moyen Âge. À la suite de Régine Pernoud et de son étude pionnière sur le sujet, il s'appuie sur des sources anciennes et des découvertes récentes pour proposer un portrait actualisé et nuancé. Ce livre met en lumière de grandes dames médiévales (reines, abbesses, mécènes, écrivains) mais aussi une multitude de figures plus discrètes (marchandes, artisanes, juristes, religieuses) qui ont participé aux échanges économiques, plaidé des causes, transmis des savoirs, et même exercé une autorité.