1934-1935. La France est divisée entre des idéologies extrêmes. La République est minée par des scandales à répétition. L'Eglise catholique est traversée par des tensions très fortes entre des "progressistes", qui inclinent vers le Front populaire en gestation, et des "conservateurs". C'est dans ce contexte de crise que le philosophe Jacques Maritain (1882-1973) cherche à définir les responsabilités sociales des chrétiens par la rédaction du manifeste intitulé Pour le bien commun, première expression collective des intellectuels catholiques.
Alors que le siècle exige "l'engagement" des intellectuels, la Lettre sur l'indépendance entend rappeler l'indépendance première du philosophe, témoignant de "la liberté de l'intellect en face de l'instant qui passe", ainsi que l'indépendance du chrétien, manifestant "la liberté de la foi en face du monde". "C'est tout le contraire d'une retraite ou d'une évasion ; tout le contraire d'une défection devant le drame de l'existence et de la vie.
C'est un engagement d'autant plus réel et d'autant plus profond que la liberté intérieure est intacte." Ces écrits sont précédés d'une préface de Florian Michel, maître de conférences en histoire contemporaine à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Spécialiste d'histoire intellectuelle, politique et religieuse, il dirige le Centre Pierre-Mendès-France.