Le canton montagnard de Villard-de-Lans peut sembler en marge du développement rural. Mais cette image est-elle juste ? A travers une étude des hommes et de la société, Gilles Della-Vedova se concentre sur la période 1830-1920 pour comprendre comment le développement rural est à l'oeuvre dans ce canton reculé. En explorant un siècle d'histoire, à travers une cinquantaine de personnalités et de familles, étudiant le développement rural de Villard-de-Lans dans ses différentes composantes (bois, élevage, tourisme), Gilles Della-Vedova montre que le développement est aussi l'affaire des humbles, qui n'attendent pas les impulsions données par les notables.
Il met en lumière le fait que le développement rural n'est pas imposé mais coconstruit et comporte une dimension collective majeure. Et qu'il ne passe pas par une spécialisation, ce qui permet au territoire de s'adapter en permanence.