À travers l'exemple de Grenoble, cet ouvrage est une étude sur l'apprentissage de la démocratie locale et la gestion quotidienne d'une municipalité après la Révolution, aux prises avec la désorganisation économique et administrative d'un pays en guerre. Au travers de nombreux exemples, il présente le quotidien des nouveaux élus, l'ampleur de leur intervention dans tous les domaines de compétences : économique, social, culturel, politique, éducatif, militaire, etc. L'exemple de la municipalité de Grenoble témoigne de la réussite de la réforme territoriale, électorale et administrative opérée par les révolutionnaires en 1789. Toutefois, cette expérience riche d'autonomie locale sera brève et prendra fin avec le Consulat et l'Empire, pour ne renaître qu'en 1982!