Cet ouvrage traite des expéditions sur les montagnes de l'Himalaya. Il s'agit de comprendre les conditions dans lesquelles les Occidentaux se sont engagés dans la conquête des plus hauts sommets de la planète (les plus de "8000"), les contraintes auxquelles ils ont dû faire face, ta manière dont ils les ont contournées ou les échecs qu'ils ont subis.
Mais, cette histoire de l'himalayisme qui s'est constituée à partir de la fin du XIXe siècle, au-delà de ses aspects matériels - les expéditions et leur organisation -, s'inscrit aussi dans un siècle aux multiples vicissitudes et changements fulgurants. Guerres locales ou mondiales; tensions géopolitiques; colonisation, décolonisation et émergence du tiers-monde; transformations économiques et progrès technologiques; interpénétrations culturelles; sportivisation des sociétés occidentales; développement du tourisme et mondialisation... Tous ces éléments, peu ou prou, ont eu une influence sur la pratique et les transformations de l'himalayisme.
L'ambition de ce livre est de montrer que la compréhension de l'évolution de la pratique de l'himatayisme n'est pas totalement indépendante des transformations de ce siècle.