Les communautés villageoises de Tignes en 1952, de Savines et d'Ubaye, entre 1959 et 1961, assistent à la montée des eaux qui doivent noyer leur chef-lieu et quelques hameaux alentour. Leur site doit abriter la retenue d'eau de centrales hydroélectriques construites par EDF. Au nom de l'intérêt général, ces communes rurales voient condamner leur cadre et leur mode de vie. Assiste-t-on alors à la confrontation entre tenants de la modernité, représentés par EDF, et défenseurs des traditions que seraient les populations rurales touchées par ces aménagements ?
L'étude comparée de l'aménagement des barrages de Tignes et de Serre-Ponçon conduit ainsi à retracer l'histoire de la diffusion d'un idéal, celui de la modernité, qui connaît son apogée en France à l'heure des Trente Glorieuses. Elle amène à voir sous un jour nouveau le mode de fonctionnement d'EDF, entreprise souvent perçue pour l'époque comme une structure technocratique aux responsables insensibles aux questions humaines. Elle offre surtout un regard renouvelé sur le monde rural d'alors, qui apparaît ici comme largement inséré dans son temps et traversé par des questionnements et des aspirations en phase avec l'ensemble de la société française, loin de l'image d'Épinal d'un espace de conservation des traditions et préservé des vicissitudes du monde moderne.
