En ce 16 juillet 1349, c'est un bien jeune garçon, fort de ses douze ans, qui se voit confier la charge de prince du Dauphiné, sous le titre traditionnel de dauphin. Ce jeune garçon, c'est Charles, le futur grand souverain de France Charles V " le Sage ". Pour l'heure, sa destinée royale est encore très lointaine : même s'il est l'aîné, il n'est que le petit-fils de Philippe VI. La toute nouvelle dynastie des Valois n'a pas encore franchi le cap de la première génération ; elle le fera dans ce contexte du " temps des crises " que les historiens connaissent bien. En attendant, Charles reçoit sa principauté des mains - geste inédit - de son prédécesseur lui-même, Humbert II, à tort dénigré unanimement par l'historiographie, qui résume son action au seul Transport du Dauphiné à la Couronne de France. En une période difficile, la réussite d'une telle opération n'avait rien d'évident ; elle fut pourtant exemplaire, conduite de main de maître par les grands conseillers de Charles V et Charles VI que furent les Marmousets.
L'histoire que retrace ce livre est tout autant soucieuse de comprendre le phénomène institutionnel lui-même que les mécanismes qui l'animent. La démarche adoptée est celle d'une confrontation permanente entre le fait local, survenu dans ces pauvres montagnes ou leur avant-pays, et l'histoire de la monarchie, de ses structures et de la pensée politique qui y est attachée. Ce faisant, elle tente d'apporter sa pierre à l'histoire plus large d'une société dans laquelle contrainte, obéissance et liberté se contre-balançaient de façon équilibrée, au point d'apparaître comme des concepts absolument indissociables.
