Les discussions contemporaines sur le rôle des médias dans l'espace public paraissent souvent liées au développement récent des médias électroniques. Elles s'enracinent pourtant dans toute une série de débats qui ont eu lieu entre 1814 et 1914. L'ouvrage envisage la question du gouvernement de l'opinion au travers de tout un ensemble de prises de position qui ont marqué le XIXe siècle : celles des doctrinaires sous la monarchie parlementaire, celles des libéraux - hommes politiques et hommes de presse - jusqu'au second Empire, celles des théoriciens du " pouvoir spirituel ", des socialistes et des catholiques pendant tout le siècle, celles des idéologues de la troisième République - en particulier des universitaires - jusqu'à la Première Guerre mondiale.
Ces prises de position visaient à proposer :
- des conceptions de l'exercice du pouvoir qui impliquent des jugements sur la liberté à accorder à la presse (jugements marqués soit par le libéralisme, soit par le dogmatisme),
- des stratégies de diffusion de leurs conceptions et, plus spécialement, de pénétration des classes populaires (considérées toujours comme devant être éduquées et/ou amenées à prendre conscience d'elles-mêmes),
- des " théories " de la communication permettant de rendre compte des bouleversements en cours au sein de la société française (et dans les formes de communication les plus étroitement liées à la vie politique).
L'ouvrage analyse successivement ces trois thèmes en montrant que les diverses prises de position traduisent, d'une part, des préoccupations sociales et politiques qui vont se prolonger jusqu'à nos jours et fournissent des matériaux de réflexion qui seront travaillés par les sciences de la communication au cours du XXe siècle.
