L'entreprise a fait irruption au début des années quatre-vingt parmi les sujets légitimes et dignes de considération dans l'information et les débats publics. Au même moment, des services de communication sont apparus dans l'organigramme des grandes entreprises privées françaises. Par la suite, ils se sont généralisés dans le secteur public, dans les partis, les syndicats et les grandes associations. La formation de cette nouvelle activité a été précédée par l'intervention d'un nouveau type d'experts, les consultants en communication venus de la publicité, du journalisme et du conseil en management. Les "dircoms" en sont la figure emblématique.
Les communications des entreprises ne se réduisent pas à leur domaine, lequel recouvre essentiellement la fonction symbolique contrôlée par les directions. La lutte des classes et les prolétaires ont alors été remplacés par le management participatif et les opérateurs autonomes. La culture d'entreprise est devenue la nouvelle idéologie.
Au-delà des discours valorisants de la communication managériale, on assiste aujourd'hui à la formation d'une ingénierie symbolique des relations sociales. Ce marketing des idées se combine avec l'emprise des médias de masse sur l'espace public et nous entraîne dans l'ère des relations publiques généralisées.
