Cet essai s'intéresse à la face cachée, à la face sombre, du héros d'Hugo Pratt. Corto Maltese n'est pas uniquement le personnage populaire, qu'on voudrait nous faire croire. Au-delà de l'image d'Epinal d'un gentilhomme de fortune élégant, voyageur, généreux, courageux, rêveur, se cache un homme tourmenté et violent: un pirate. Et comme tout pirate qui se respecte Corto Maltese fait couler le sang. Il tue de ses mains, il tue avec des ciseaux, il tue au couteau, il tue au revolver, il tue au fusil, il tue à la mitrailleuse, il tue à la bombe, il tue au canon... Autrement dit, Corto étrangle, cisaille, poignarde, révolvérise, fusille, mitraille, bombarde, et canonne son prochain. Corto tue à plus de soixante reprises! C'est beaucoup pour un personnage qu'on dit sympathique...