Si l’étranger a traditionnellement constitué l’écueil inassimilable dont la philosophie n’a cessé de se détourner, la phénoménologie de l’étranger de Waldenfels, au cœur des débats contemporains, entend au contraire faire droit à sa requête. Waldenfels ne traite pas l’étranger comme un simple objet, mais bien comme un motif – qui ébranle et met la pensée en mouvement. Dans ses Motifs fondamentaux, chaque texte constitue une invitation à cheminer à travers son œuvre foisonnante, érudite, méthodiquement rigoureuse. En dialogue serré avec la tradition classique, la phénoménologie, mais aussi avec l’anthropologie, la littérature et la linguistique, il décline l’étranger en ses diverses facettes  : l’ordre, le pathos, la réponse, le corps propre, l’attention, l’interculturalité. Waldenfels mène ces réflexions en s’inspirant autant de Merleau-Ponty, dont il fut l’élève et le traducteur, que de Levinas et de Foucault.