Devons-nous tolérer les conduites qui menacent notre mode de vie ? L'Etat peut-il limiter la liberté d'expression lorsque ce qui est exprimé est jugé inacceptable ? Le système pénal doit-il nécessairement rendre aux coupables la monnaie de leur pièce ? Au nom de quoi dénoncer les inégalités sociales et économiques ? Thomas M. Scanlon élabore une théorie contractualiste originale pour répondre à ces questions.
Il montre comment concilier, dans l'évaluation des institutions politiques, deux exigences : respecter les droits des individus et promouvoir leur bien-être. Il éclaire aussi ce qui fait de la tolérance une épreuve : tolérer, c'est accepter que les évolutions sociales puissent faire disparaître ce à quoi nous tenons le plus. Les essais de philosophie politique, morale et juridique réunis dans ce recueil, traduits pour la première fois en français, ont contribué à faire de Scanlon l'un des plus importants philosophes de notre temps.