La reconnaissance de la maltraitance envers les enfants comme problème de santé publique est un phénomène très récent, tout comme l'admission que cette violence s'exerce principalement au sein de leur famille. Les cas rapportés par les médias, leur grande fréquence démontrée par des études épidémiologiques, ainsi que le nombre croissant de signalements aux services de protection de la jeunesse dans les pays occidentaux, peuvent faire croire que ce problème atteint aujourd'hui des sommets inégalés.
Mais est-ce vraiment le cas ? Dans cet ouvrage, l'auteur décrit la maltraitance subie par les enfants au cours des siècles et souligne la lenteur de la prise de conscience de cette réalité, même chez ceux qui pouvaient en constater les conséquences, comme les médecins, malgré de multiples tentatives de sensibilisation par des individus plus clairvoyants. Cette incursion dans le passé s'avère une condition essentielle pour comprendre la situation vécue aujourd'hui par les enfants victimes de maltraitance et la nécessité de continuer la lutte contre ce fléau.