La philosophie des Lumières pose un certain nombre de principes qui vont conduire à repenser dans ses fondements la question de l'éducation : la prééminence de la raison, la primauté de l'expérience, l'idée de Nature comme origine - qui inscrivent l'existence de l'homme lui-même dans l'ordre naturel. Dans ce cadre, il s'agit de penser de façon adéquate la nature de l'esprit, de son développement et de ses capacités, et de définir les conditions conséquentes pour l'éducation et l'instruction. L'ouvrage se propose d'exposer les débats que ces questions ont suscités, en particulier entre Diderot, Helvétius et Rousseau, pour livrer au lecteur la substance d'une réflexion qui n'a rien perdu de son actualité : les mécanismes de la cognition, la matérialité de l'esprit, l'inné et l'acquis, l'imagination et la créativité, l'égalité entre les individus, la laïcisation des savoirs, l'éducation à la liberté.
