Ce livre est composé de douze conférences données à l'université de Chicago - entre le 9 octobre et le 1er novembre 1945 - par l'illustre pianiste d'origine autrichienne Artur Schnabel. Il fut naturalisé américain en novembre 1944, après avoir été contraint de fuir l'Europe parce qu'il était juif et avait des opinions progressistes, incompatibles avec celles professées par les personnages des Damnés, film de Luchino Visconti se déroulant dans la maison d'un baron de l'industrie le 27 février 1933, jour de l'incendie du Reichstag. Chacune des causeries de Schnabel, qui se situe souvent dans la tradition du Witz, étudié par Sigmund Freud, est suivie d'une section consacrée à des questions de l'audience et, bien sûr, aux réponses diverses - et parfois dérangeantes ou inopportunes - que cette immense personnalité, dotée d'une grande intelligence et d'un indéniable humour, apporte.
