Le diagnostic de Nietzsche sur les sociétés européennes, dans sa lucidité même, est un défi fondamental pour la philosophie contemporaine. Ce diagnostic consiste à considérer le temps présent comme celui du nihilisme. Négation de la volonté dans son affirmation, toute puissance et impuissance de la subjectivité, omniprésence et occultation de la mort : est-il possible de surmonter ce nihilisme ? Telle a été la tâche d'Ernst Bloch et Hans Jonas qui, selon des voies différentes et même opposées, ont tenté de relever ce défi. L'existence humaine a-t-elle un sens ? Ce sens est-il donné ou construit ? Pour répondre à ces questions il fallait repenser le statut de l'homme dans son rapport à la nature et à l'histoire. À travers ces interrogations se trouve renouvelée la problématique de l'être et du devoir-être, qui prend la forme d'une refondation de l'éthique et d'une reconsidération de l'existence sociale et politique.