Du compositeur américain Samuel Barber (1910-1981), le grand public retient généralement une oeuvre emblématique : l'Adagio pour cordes. Cette partition de jeunesse créée en 1938 par un Toscanini enthousiaste, et amplement reprise, depuis, au cinéma, a immédiatement propulsé son auteur au sommet de la musique américaine. Il ne l'a jamais quitté. Mais, de la même façon que Ravel ne se limite pas au Boléro, la place de Barber dans l'histoire de la musique du XXÈME siècle ne se résume pas au seul Adagio. Cette biographie invite le lecteur à explorer une oeuvre aussi variée que séduisante, couronnée par deux prix Pulitzer et défendue, pendant près de cinquante ans, par des artistes prestigieux : de Leopold Stokowski à Dietrich Fischer-Dieskau, d'Arturo Toscanini à Leontyne Price, de Vladimir Horowitz à Leonard Bernstein et de Martha Graham à Charles Munch... Au panorama d'une vie artistique foisonnante où se côtoient musiciens, peintres, écrivains et comédiens, s'ajoute le récit d'un parcours humain complexe : celui d'un wonderboy à jamais nostalgique du monde de l'enfance ; celui d'un fils de famille bourgeoise confronté à son homosexualité ; celui d'un amoureux de la Vieille Europe promu porte-drapeau de la musique américaine ; celui d'un artiste qui, en trente ans de carrière, n'avait connu que des triomphes et dont l'unique échec, la création de l'opéra Antony and Cleopatra lors de l'inauguration du Metropolitan Opera de New York en 1966, le confronterait à l'ultime défi de son existence : se réinventer.
