En deux siècles, la théorie et la pratique de l'État démocratique se sont profondément transformées. Ces transformations sont particulièrement claires dans la relation de l'État à l'institution universitaire : d'un côté, les débats suscités par l'Université apparaissent comme autant de contrecoups de la construction et des mutations de l'Etat démocratique ; de l'autre, prendre en charge la trajectoire de l'institution universitaire conduit l'État à se réformer lui-même. Cette réforme de l'Etat concerne notamment, en France, la modernisation du service public. Assumer les exigences issues de la question de l'Université ouvre ainsi, dans la conception de l'État, une série de dilemmes : ils portent aussi bien sur les renouvellements du libéralisme politique que sur l'approfondissement des exigences de l'élitisme républicain, ou encore sur la définition de nouvelles formes de gouvernance démocratique.
