Ce magnifique livre est en quelque sorte le véritable testament du grand physicien Gibbs, 1839-1903. On lui doit un mémoire célèbre sur l'équilibre des substances hétérogènes. C'est ici son chef d'œuvre.
Publié en anglais en 1902, cet ouvrage a été traduit en français chez Hermann en 1926. Il s'intéresse particulièrement aux fondements rationnels de la thermodynamique et est, selon le préfacier de l'édition française, Marcel Brillouin, une œuvre aussi géniale, en son genre, que la Mécanique analytique de Lagrange, par exemple.
Brillouin continuait ainsi sa présentation : Les vingt-trois années écoulées depuis la publication en Amérique ont confirmé l'intérêt exceptionnel de cette œuvre de Gibbs et ont fait mieux comprendre quel puissant effort de coordination et d'exposition elle représente... Au second volume de la théorie des gaz de Boltzmann, comparez les 200 pages de Gibbs. Comme tout est en ordre, et s'enchaîne. Comme les propriétés mathématiques certaines sont bien séparées des propriétés statistiques ; et celles-ci présentées elles-mêmes dans de courts chapitres, dont chacun a un objet limité et bien défini ! Et quelle clarté projetée sur tout le sujet par la distinction, entièrement due à Gibbs, entre les propriétés de la distribution canonique et celles de la distribution micro canonique, et aussi entre les grands ensembles et les petits ensembles, entre les définitions générique et spécifique des phases.
