Cet ouvrage décrit les pratiques et les messages qui accompagnent l'oeuvre musicale, de sa conception puis de sa naissance jusqu'à sa présence sonore et ses avatars ultérieurs. Mots, images, graphismes, sons, lieux, décors interviennent tour à tour, de la partition à l'exécution. Ces données accompagnent l'élaboration et l'écriture, puis les lectures et les interprétations successives. D'une édition à l'autre, d'une gravure à la suivante, selon l'esthétique ambiante et l'accueil, la perception de l'oeuvre se renouvelle ou diffère entièrement. Les indications qui décrivent l'oeuvre, les affiches de concert, les annonces, les programmes, voire la présentation orale par le compositeur ou les disques, tous ces signes constituent une zone de transaction entre l'oeuvre et ses destinataires. Ils l'insèrent dans une situation de communication qui influe sur l'acquiescement des récepteurs, qu'ils guident et renforcent. Les oeuvres d'art n'ont en effet pas de sens univoque, définitif, et les oeuvres musicales encore moins que les autres, puisque la musique, mot à mot, c'est-à-dire note à note, n'a pas de signification attestable avérée. L'ensemble de ces messages constitue, selon Gérard Genette, le paratexte ; informant et persuadant, celui-ci plaide pour l'oeuvre et la transmet ; c'est lui qui, chez Boulez, indique même la nature de l'oeuvre, prolongement et approfondissement d'oeuvres antérieures. Nietzsche signalait le pouvoir et le danger de cette abondance de mots autour de l'oeuvre musicale et, bien avant lui, Carl Philipp Emanuel Bach préconisait le recours aux mots afin d'assurer une meilleure compréhension de la musique.
