Dans l’ensemble du Proche-Orient ancien et dans l’acception la plus large de cette désignation historique et géographique, soit du Nil à l’Indus et pendant quelques trois millénaires et demi, l’arc a tenu une place particulière non seulement en tant qu’arme de chasse et de guerre mais – et peut être encore plus – en tant que symbole.

C'est à ce double aspect de la toxophilie que cet ouvrage se consacre en interrogeant les nombreuses sources littéraires, épigraphiques et iconographiques. Au fil des pages, on découvre d'étonnants points de convergeance entre les civilisations, non seulement sur les types d'arcs employés mais aussi à propos des mythologèmes.

On assiste également à ce que l'on pourrait nommer, sans trop forcer le trait, une "personnalisation" d'une arme qui, par exemple, se retrouve liée comme un captif en Egypte. Quant à la symbolique royale, on serait tenté de dire "point de roi sans arc" tant abondent les représentations de souverains abattant ennemis ou gibier par des flèches décochées du haut de leur char ou manifestant leur puissance victorieuse en tenant leur arme.

La Bible reprend cette thématique et oppose l'arc (et les flèches) des ennemis (de Dieu et des justes) à l'arc divin ; la symbolique de ce dernier n'est d'ailleurs pas sans rappeler celle des maîtres des grands empires dominants.