Est-il un destin plus extraordinaire que celui de Guillaume le Conquérant? Bâtard de naissance, il devient le duc de Normandie à huit ans et roi d'Angleterre à trente-neuf! Né à Falaise en 1027, descendant des redoutables Vikings, il reçoit la couronne ducale de Normandie en 1035, après la mort en Terre Sainte de son père, Robert le Magnifique. Mais les barons se rebellent contre leur jeune duc qui parvient à leur échapper après une chevauchée fantastique, avant de les écraser à la bataille de Val-ès-Dunes en 1047. Quatre ans plus tard, Guillaume de Normandie épouse Mathilde de Flandre: ensemble, ils décident la construction de l'Abbaye-aux-Hommes et de l'Abbaye-aux-Dames de Caen, ville où est installé le nouveau pouvoir. Tout en édifiant un état féodal fort en Normandie, Guillaume revendique le trône d'Angleterre. La fantastique expédition navale qui se termine par la victoire d'Hastings, en octobre 1066, n'est à ses yeux qu'une légitime régularisation. Elle fait d'un bâtard un roi d'Angleterre couronné à Londres. Appliquant de rigoureux principes d'administration, Guillaume impose la hiérarchisation normande en Angleterre, réalise un inventaire révolutionnaire des domaines fonciers -le Domesday Book-, et normalise ses relations avec le Saint-Siège: la monarchie anglo-normande est alors l'État le mieux organisé de l'Europe de l'Ouest. Mais pendant que ses fils réclament l'accès au pouvoir, Guillaume répond aux attaques du roi de France et dévaste le Véxin: il est mortellement blessé lors du sac de Mantes et meurt à Rouen, avant d'être inhumé en l'Abbaye-aux-Hommes de Caen, en 1087. Guillaume fut un homme dur, voire brutal - mais il a beaucoup souffert du surnom de Bâtard -, également réfléchi, obstiné, capable d'une solide affection envers ses rares amis et envers son épouse: au total, un homme d'exception, justifiant pleinement son nom - créé assez tard - de Guillaume le Conquérant.
Gilles Henry, brasseur d'ancêtres et détective de l'Histoire, trois fois lauréat de l'académie française, a publié plus de cinquante ouvrages-, biographies, enquêtes, guides de généalogie, albums, ou dictionnaires.
